1994–1998 (ZDF). Late-Night-Talkshow mit Roger Willemsen.

Nach einigen Jahren als hochgelobter, aber kaum gesehener Interviewer in 0137 und „Willemsen. der Talk.“ auf Premiere engagierte das ZDF den promovierten Germanisten für den Versuch einer intelligenten Gesprächssendung. Zu den Gästen gehörten Gerhard Schröder, Sting, Yoko Ono, Billy Joel, Jeanne Moreau, Isabelle Huppert, David Copperfield, Isabelle Allende, Jassir Arafat und Joan Baez.

In der ersten Ausgabe interviewte er Madonna und fragte sie u. a., ob sie gut küssen könne — was gleich einen Eindruck von seinem zwischen Intellektualität und Flirt changierenden Gesprächsstil vermittelte. Willemsen wagte anspruchsvolle Interviews, etwa mit Daniel Goldhagen über die Deutschen als „Hitlers willige Vollstrecker“, und lud den psychisch kranken australischen Pianisten David Helfgott ein, Fragmente aus Rachmaninovs 3. Klavierkonzert vorzutragen.

Sondersendungen mit nur einem einzigen Interviewgast gab es mit Isabella Rosselini, Michail Gorbatschow und Peter Ustinov. Er sprach mit seinen Gästen vor Publikum an einer Art Küchentisch, anfangs, je nach Thema, auch in einer Couchecke. Zwischen den Gesprächen spielte der an der Glasknochenkrankheit leidende Jazz-Pianist Michel Petrucciani.

Willemsens Woche polarisierte Zuschauer und Kritiker: Die einen lobten die sonst im Fernsehen fast völlig abwesende Intelligenz der Unterhaltung, andere waren von der Eitelkeit des Gastgebers genervt. Die Quoten waren nur selten gut, fielen aber ins Bodenlose, als das ZDF die Sendung Anfang 1997 vom späten Freitag- auf den noch späteren Donnerstagabend verlegte. Im September des gleichen Jahres machte der Sender den Schritt rückgängig und erklärte, Willemsen von der Quotenvorgabe zu befreien: „Ich bin kein Entertainer mehr, sondern Subkultur“, kommentierte der. Kein Jahr später war dennoch Schluss; im Juni 1998 lief noch ein Best-of.

Willemsen war innerhalb des ZDF auch wegen seiner häufigen Kritik am Medium Fernsehen umstritten. Nachdem er die Doktorarbeit von Bundeskanzler Helmut Kohl als „Leistungsverweigerung“ verspottet hatte, bekam er ebenso Ärger wie nach einem Interview mit der Mutter der RAF-Terroristin Birgit Hogefeld. Schon bald durfte Willemsen keine aktiven deutschen Politiker mehr in die Sendung einladen.

Einmal ließ Willemsen eine Quotennackte durchs Bild laufen. Er erklärte: „Die Leute schalten dann nicht mehr weg, sondern warten, weil sie sich fragen, ob die nochmal wiederkommt.“ David Hasselhoff stellte er all die Fragen, die der sich vorher verbeten hatte. Daraufhin simulierte der einen Defekt seines Ohrknopfes und verließ das Studio. Helmut Markwort konfrontierte Willemsen 1995 mit einem Fehler nach dem anderen aus dessen Zeitschrift „Focus“. Die Abmoderation lautete: „Fakten, Fakten, Fakten. Das war unser Geschenk für zwei Jahre ‚Focus‘. Herr Markwort, vielen Dank fürs Hiersein.“ Es gab eine Rüge vom Fernsehrat dafür.

Das wird keine Freundschaft mehr, zwischen Roger Willemsen und Reinhold Beckmann. Für die Zeitschrift „journalist“ hat Hans Hoff mit Willemsen gesprochen:

Willemsen: … die meisten Live-Talkshows sind ja inzwischen auch nicht mehr live. Ich habe kürzlich festgestellt, dass selbst die „NDR Talk Show“ nicht mehr live ist. Die wird drei Stunden vorher aufgezeichnet.

Hoff: Das macht man, damit die Gäste hinterher noch gut aus Hamburg wegkommen.

Willemsen: Das ist aber ein eher niederrangiger Beweggrund. Wenn man für eine halbe Million Menschen sendet, sollte die Frage, ob die Gäste noch wegkommen, eine sekundäre sein. Außerdem gibt es mehr Nachbearbeitungen, als man denkt.

Tatsächlich?

Ich habe mir mal von einem großen Gast sagen lassen, dass er seinen „Beckmann“-Auftritt hinterher nicht mehr wiedererkannt hat. Wie ich gehört habe, soll Sophia Loren bei Beckmann zweimal versucht haben, zu gehen. Das konnte man der Sendung nicht ansehen. (…)

Können Sie sich an die letzte schreckliche Talkshow erinnern, bei der Sie nicht mehr wegschalten konnten?

Es gibt Konträrfaszinationen, etwa bei Eva Hermans „Kerner“-Auftritt. Es geht aber auch anders. Murat Kurnaz bei „Beckmann“ war sauber. Da muss ich den loben, in dessen Sendung ich nicht gehen würde. Ich glaube ihm keine Frage, weil ich seine Attitüde nicht aushalte.

Er ist kalt.

Er ist völlig kalt und spielt jemanden, der einen Moderator darstellt.